A hombros de gigantes

Este lunes 20 de mayo, día mundial de la Metrología, entra en vigor la redefinición de cuatro de las siete unidades básicas del Sistema Internacional:  kilogramo , amperio, kelvin y mol. El kilo era la única unidad que todavía se basaba en un objeto físico, un cilindro de platino e iridio que se conserva en el sótano del Pabellón de Breteuil a las afueras de París. Versalles. A partir de ahora se basará en la constante de Planck. Asimismo, se han adaptado las definiciones del segundo, el metro y la candela para alinearlas con las nuevas. La Conferencia General de Pesos y Medidas también eligió a  Dolores del Campo , responsable del Área de Temperatura del Centro Español de Metrología, representante española en ese comité de sabios, con quien hemos hablado en el programa. Nuria Martínez Medina  ha dedicado un capítulo de nuestra Historia de la Ciencia al anatomista holandés Bernhard Siegfried  Albinus . Fue el primero en demostrar la relación entre el sistema vascular de la madre y del feto, aunque es más conocido por los impresionantes grabados que hizo para su libro "Tablas del esqueleto y músculos del cuerpo humano". El miércoles, 22 de mayo, se celebra en la Fundación Ramón Areces de Madrid el  Nobel Prize Dialogue . Cinco Premios Nobel discutirán con una veintena de destacados científicos y líderes de opinión sobre algunos de los interrogantes científicos, económicos y filosóficos más apremiantes que plantea el envejecimiento de la población. Hemos entrevistado a  Raimundo Pérez-Hernández , director de la Fundación. Con  Bernardo Herradón  hemos hecho un repaso de las actividades desarrolladas hasta este momento en el Año Internacional de la Tabla Periódica.  Eulalia Pérez Sedeño  ha trazado la biografía de la italiana  Emma Castelnuovo , una profesora y matemática que destacó por su trabajo innovador en el enfoque didáctico de las matemáticas, especialmente de la geometría euclídea. Este lunes también comienza  Pint of Science , un festival que ofrece charlas interesantes y divertidas sobre las últimas investigaciones científicas en bares de 73 ciudades españolas, y en miles de bares de todo el mundo. Hemos hablado con la astrónoma  Amelia Ortiz , una de las organizadoras en nuestro país. Informamos de que el próximo jueves, 23 de mayo, de 10,00 a 12,00 h, en la Facultad de Matemáticas de la Universidad Complutense, se presenta el estudio del “Impacto socio-económico de la investigación matemática y de la tecnología matemática en España”, elaborado por Analistas Financieros Internacionales y promovido desde la Red Estratégica en Matemáticas. Y antes de terminar, hemos reseñado brevemente los libros "Multiplica como nadie", de Nacho Ruiz Cía (Vergara); "Orígenes: como la historia de la Tierra determina la historia de la humanidad", de Lewis Dartnell (Debate); "La Tabla Periódica de los Elementos", de José Elguero, Pilar Goya y Pascual Román (CSIC-La Catarata); "La aceleración del universo", de Pilar Ruiz Lapuente (CSIC-La Catarata); "En el futuro. Perspectivas de la humanidad", de Martin Rees (Crítica-Drakontos); "Eso no estaba en mi libro de Historia de la Química", de Alejandro Navarro (Guadalmazán);y "En llamas, como la cocina nos hizo humanos", de Richard Wrangham, con prólogo de J. M. Mulet (Capitán Swing).

Pocos podrían imaginar que Ramón y Cajal, Steve Jobs, Thomas Alva Edison o J. K. Rowling fueran a lograr el éxito que consiguieron. Seguramente muchos de ellos, tuvieron que escuchar que su idea, su sueño, sus aspiraciones, eran quimeras condenadas al fracaso. Thomas Alva Edison decía que no había conseguido una forma de fabricar una bombilla sino mil maneras de cómo no hacerlo. Éxito y fracaso son consustanciales a la carrera científica como ha asegurado nuestro invitado,  Juan Fueyo , autor del libro “Te dirán que es imposible” (Planeta). Fueyo --profesor e investigador de Neurooncología en el Centro Oncológico M. D. Anderson de la Universidad de Texas-- tuvo que escuchar que emplear un virus del resfriado para tratar uno de los tumores más letales, el glioblastoma, no era viable. Veinte años después, es objeto de prometedores ensayos clínicos en EEUU. José Antonio López Guerrero  nos ha informado de un artículo publicado en Science sobre la relación del comercio de esclavos con la procedencia de muchas colecciones de plantas y animales que se conservan en museos.  Nuria Martínez Medina  ha dedicado un capítulo de nuestra historia de la ciencia a John Cuff, un fabricante de microscopios en Londres que introdujo una serie de mejoras en estos instrumentos.  Eva Rodríguez  (SINC), nos ha informado de que un millón de especies podrían desaparecer a causa de la actividad humana según el primer informe global de biodiversidad realizado por la Plataforma intergubernamental científico-normativa sobre diversidad biológica y servicios de los ecosistemas (IPBES), de la UNESCO. Hemos contado que el matemático e ingeniero estadounidense Salman Khan, ha sido galardonado con el Premmio Princesa de Asturias de Cooperación Internacional por universalizar el acceso a la educación a través de un escuela digital revolucionaria que ya ha llegado a sesenta millones de personas de 190 países.  Jesús Puerta  nos ha hablado de la tercera generación de partículas del Modelo Estándar (quarks Top y Bottom, el leptón Tau y su neutrino).  Montse Villar  nos ha descrito como es una jornada de observación en un observatorio astronómico. Los astrónomos ya no miran como antaño a través del ocular y ahora son técnicos los que controlan el instrumento y los datos llegan procesados para que puedan ser visualizados en pantallas. Con  Esther García  hemos viajado a La Haya para visitar el museo Escher, que reúne muchas de las obras del rey de las ilusiones ópticas.

 El nacimiento y el mantenimiento de un imperio no es posible si no se sustenta sobre conocimientos científico-técnicos. La navegación oceánica necesitaba de la Astronomía y la Cosmografía, por no hablar de los conocimientos necesarios para la organización y explotación de los nuevos territorios. La ciencia y técnica españolas resurgieron con la Ilustración, con una monarquía muy interesada en reconstruir su aparato militar. Entre 1735 y 1800 se llevaron a cabo unas sesenta expediciones científicas; se crearon los jardines botánicos; se impulsó la minería; proliferaron las sociedades económicas de Amigos del País; se fundaron observatorios astronómicos y se excavaron canales. El territorio peninsular y las colonias de ultramar se convirtieron en un vasto laboratorio para la experimentación de las ciencias aplicadas. En el programa hemos entrevistado a  Juan Marchena , catedrático y director del Área de Historia de América de la Universidad Pablo de Olavide y coordinador de “Vientos de guerra. Apogeo y crisis de la Real Armada. 1750- 1823”, realizada por doce especialistas. El doctor  Pedro Gargantilla  nos ha recordado la importancia de la orina para el diagnóstico de enfermedades en la Edad Media (algunos galenos llegaban a probarla para detectar la diabetes).  Álvaro Martínez del Pozo  nos ha comentado aspectos muy curiosos de la casína, la principal proteíona de la leche y con un alto valor nutritivo.  Fernando Blasco  nos ha hablado de la relación entre matemáticos, arquitectos, ingenieros y desarrolladores informáticos y de la celebración --del 11 al 13 de julio en Madrid-- de la Conferencia Internacional Retos en Arquitectura Matemática (CCMA 2019). Con  Javier Ablanque  hemos analizado desde el punto de vista de la física por qué sentimos más frío cuando sopla el aire o más calor si hay bochorno.  Nuria Martínez Medina  ha firmado la biografía de John Bartram, creador del primer jardín botánico de EEUU. Mantuvo contacto con los grandes botánicos de su tiempo y logró introducir especies americanas en Europa y europeas en Norteamérica. Junto a su amigo Benjamín Franklin fundó la sociedad Filosófica Americana. Y antes de terminar, hemos entrevistado a  Inés Rodríguez Hidalgo,  directora del Museo de la Ciencia de Valladolid, que ha convocado la IX Edición del Concurso de Relatos Breves. Este año --coincidiendo con el 50 aniversario de la llegada del hombre a la Luna-- el tema es nuestro satélite.

El prefijo nano está de moda. La nanociencia busca comprender el comportamiento de la materia en la denominada "nanoescala", con tamaños comprendidos entre los típicos de un átomo y 100 nanómetros. La nanotecnología tiene como principal objetivo transformar estos conocimientos en nuevos productos y aplicaciones. La nanociencia y la nanotecnología han despertado grandes esperanzas en campos tan distintos como la electrónica, la medicina o la energía. Pero los nanomateriales no están exentos de riesgos derivados precisamente de su pequeño tamaño y de su facilidad para invadir nuestros órganos y tejidos. Hemos analizado los riesgos y esperanzas de esta disciplina con  Pedro Serena , investigador del Instituto de Ciencia de Materiales del CSIC, y con  Bernardo Herradón , del Instituto de Química Orgánica General del CSIC. José Antonio López Guerrero  nos ha hablado de un estudio sobre la distinta percepción del dolor y su procesamiento que tenemos hombres y mujeres.  Nuria Martínez Medina  ha dedicado un capítulo de nuestra Historia de la Ciencia al polifacético naturalista inglés, Henry Baker, quien promovió el uso del microscopio para seguir avanzando en el conocimiento de la naturaleza.  Verónica Fuentes  (SINC) nos ha informado de un estudio en ratones que revela que los beneficios cognitivos del deporte como consecuencia de los cambios epigenéticos que se producen, se heredan; y de la acumulación en peces de antidepresivos, antibióticos y componentes de cremas solares.  Carlos Briones  nos ha hablado de la gran colisión que dio lugar al Sistema Tierra Luna, causada por un cuerpo celeste del tamaño de Marte llamado Tea, que habría traído algunos de los elementos fundamentales para la vida como C, N y S. Con  Javier Cacho  hemos recordado la trágica expedición en globo al Polo Norte, comandada por el sueco Salomon August Andrée, en 1897, en la que fallecieron los tres miembros de la expedición. Y  Ernesto Lozano , editor de Investigación y Ciencia, nos ha acanzado los contenidos de mayo de la revista.

En el último siglo hemos avanzado mucho en nuestra comprensión de la naturaleza. Hemos completado el modelo estándar que recoge las partículas que forman el universo y sus interacciones. Y se han formulado los grandes dos pilares sobre los que descansa la física actual: la Teoría General de la Relatividad y la Teoría Cuántica de Campos. Aunque ambas son muy precisas en sus predicciones, resultan incompatibles. El gran reto de la física actual es dar con una teoría única que las incluya y de la que se puedan deducir ambas teorías. Y relacionado con éste desafío, poder explicar cuestiones que intrigan a los científicos como la materia y energía oscuras, la distribución de la antimateria o la existencia de modelos más allá del sistema estándar. Quizá algunas respuestas vengan de la mano del LHC, el Gran Acelerador de Hadrones, la máquina más grande y compleja construida por la humanidad. En el programa hemos entrevistado a  Alberto Casas , investigador en el Instituto de Física Teórica (CSIC-UAM), autor del libro  El LHC y la frontera de la física. El camino a la teoría del todo , editada por el CSIC y La Catarata. No es el único libro que hemos comentado. Nuestro médico de cabecera  Pedro Gargantilla  acaba de publicar  Historia curiosa de la medicina: De las trepanaciones a la guerra bacteriológica  (La Esfera de los Libros), en el que nos cuenta por qué  Hipócrates  está considerado el padre de la medicina, cómo es posible que el gin-tonic fuese el principal tratamiento frente a la malaria o la actitud de los médicos alemanes durante el régimen nazi.  Nuria Martínez Medina  ha trazado la biografía del botánico escocés  Philip Miller , uno de los horticultores más destacados del siglo XVIII. Su diccionario de jardineros fue un compendio botánico sistemático de todas las plantas silvestres y cultivadas en Gran Bretaña.  Jesús Martínez Frías  ha analizado nuevas teorías sobre la extinción de los dinosaurios. Al impacto del asteroide pudieron sumarse gigantescas erupciones volcánicas. En el Año Internacional de la Tabla Periódica,  Bernardo Herradón  nos ha hablado de los elementos que fueron descubiertos por los alquimistas (Zn, P, As y Bi), de los 18 elementos descubiertos en el s. XVIII (aparecen los primeros elementos gaseosos: H, N. O, Cl) y los descubiertos durante el s. XIX y principios del XX (entre ellos, los gases nobles). Y con  Esther García  hemos visitado en Barcelona la exposición  Cuántica , un trabajo creativo conjunto de científicos y artistas para conocer las claves de la física cuántica.