Uno de los debates científicos que se mantienen desde los estudios del cerebro de Santiago Ramón y Cajal es si nacemos con un número fijo de neuronas y las vamos perdiendo a lo largo de la vida o existe una regeneración. La respuesta tiene profundas implicaciones para el conocimiento del funcionamiento de la mente pero también a la hora de tratar enfermedades como la demencia senil, el Parkinson o el alzhéimer. Algunos estudios señalaban la existencia de esa regeneración solo en las primeras etapas de la vida, pero un equipo de investigadores españoles acaba de demostrar la existencia de células madre en el hipocampo del cerebro adulto, que permiten producir neuronas hasta los 90 años de edad. El hipocampo desempeña un papel fundamental en el aprendizaje y la memoria, y en la regulación del estado de ánimo. Hemos entrevistado a María Llorens, investigadora del Centro de Biología Molecular, y líder de este trabajo publicado en la revista Science. Escuchar audio

La erupción volcánica en La Palma no solo está destruyendo viviendas e infraestructuras sino todo tipo de animales y plantas. La gran mayoría de árboles que arden estos días son ejemplares de pino canario (Pinus canariensis), una conífera considerada símbolo natural de la isla. Hasta hace poco se consideraba una especie resistente al fuego. Sin embargo, estudios recientes dirigidos por Luis Gil, ingeniero de montes y miembro de la Real Academia de Ingeniería, han demostrado que --en realidad-- es resistente a los volcanes. El pino canario lleva conviviendo con el vulcanismo desde hace al menos 13,5 millones de años y ha desarrollado una serie de adaptaciones a estos procesos. Durante las erupciones --explica Luis Gil--, los árboles se ven expuestos a elementos nocivos como el mercurio; la acumulación de cenizas puede provocar la pérdida de hojas y ramas, y la lluvia de piroclastos puede partir el árbol o causar graves heridas al tronco. A diferencia de los pinos peninsulares, el canario posee un abundante parénquima axial que le permite almacenar grandes cantidades de sustancias de reserva. Y si la copa desaparece, es capaz de regenerarla. Además, presenta una gruesa corteza y gracias a su elevada altura puede seguir viviendo aunque la capa de ceniza se eleve decenas de metros. Otra adaptación al fuego son los conos serotinos que se abren por el calor liberando las semillas. A lo largo de la historia geológica, violentas erupciones volcánicas lanzaron árboles y conos a decenas, cientos de kilómetros de distancia y fue el método empleado por esta conífera para colonizar las islas Canarias. Escuchar audio

Los museos de historia natural son muy populares entre el público general. Pero más allá de su atractivo, las colecciones que atesoran son fundamentales para conocer el mundo que nos rodea y poder hacer frente a grandes retos como el el cambio climático, el mantenimiento de la biodiversidad o catástrofes naturales como la erupción de la isla de La Palma. Uno de los más antiguos de Europa es el Museo Nacional de Ciencias Naturales que acaba de cumplir 250 años. De su pasado, pero sobre todo, de su presente y futuro hemos hablado con su director, Rafael Zardoya. El pasado 20 de octubre de cumplieron 200 años del fallecimiento del naturalista, antropólogo, ornitólogo, escritor, militar y cartógrafo, Félix de Azara. Durante dos décadas, realizó el primer estudio sistemático de la flora y fauna de buena parte de Sudamérica y describió más 400 especies (la mitad de ellas nuevas para la ciencia). Como nos ha contado Nuria Martínez Medina, sus trabajos inspiraron a Charles Darwin en su teoría de la evolución. Álvaro Martínez del Pozo nos ha hablado de las ceramidas, moléculas protectoras que se encuentran en las membranas de nuestras células, especialmente de la piel y de la mielina que rodea las neuronas. Fernando Blasco nos ha informado del récord matemático logrado por un grupo de la universidad suiza de Graubuenden: con la ayuda de un superordenador, ha logrado calcular casi 63 billones (con b) de dígitos de Pi. Hoy sabemos que los cometas son mundos helados procedentes de zonas muy lejanas y frías del Sistema Solar. Pero como nos ha explicado Montse Villar, hasta el siglo XVI se pensaba que eran fenómenos meteorológicos y fue gracias al trabajo de los astrónomos Tycho Brahe y Michael Maestlin cuando se pudo establecer su naturaleza celeste. Eulalia Pérez Sedeño nos ha acercado a la biografía de Solveig Nordström, arqueóloga sueca asentada en Alicante, que gracias a su activismo se pudo conservar el yacimiento romano de Lucentum. Entre los próximos 1 y 14 de noviembre se celebra una nueva edición de la Semana de la Ciencia con actividades en toda España. Esther García ha hablado con Federico Morán, director de la Fundación Madri+d. Escuchar audio

La primera red social, Six Degrees, nació en 1997. My Space apareció en 2003, Facebook en 2004. Tik Tok ha sido una de las últimas en llegar, en 2016. En estos años, algunas de ellas ya han conseguido más habitantes o usuarios que los países más poblados de la Tierra. Facebook, con 2.740 millones, encabeza el ranking, seguida de Youtube y WhatsAap , ambas con más de 2.000 millones. Hemos trasladado buena parte de nuestra actividad diaria a esos países virtuales pero el problema es que no son estados democráticos sino empresas con jefes que no hemos elegido. En "Más cerca" hemos hablado de ello con Humberto Bustince, catedrático de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial de la Universidad Pública de Navarra. Escuchar audio

En los últimos años, con el desarrollo de la nanotecnología y de la fotónica, ha cobrado fuerza una nueva rama científica: la plasmónica. Estudia la vibración colectiva de los electrones de un metal cuando incide sobre ellos una radiación de una determinada longitud de onda, amplificándolo varios órdenes de magnitud. Es lo que se conoce como plasmón. Como recuerda José Antonio Martín Pereda, ingeniero de telecomunicación y miembro de la Real Academia de Ingeniería, las bases de esta ciencia se cimentaron a principios del siglo XX con los trabajos teóricos de Sommerfeld y las observaciones experimentales de Wood. Los metales nobles (plata, oro) han sido los sistemas plasmónicos por excelencia, pero sus frecuencias de oscilación características están restringidas al rango infrarrojo-visible lo que limita la aplicación de los dispositivos. Con nanopartículas se logran propiedades ópticas difíciles de obtener con los materiales tradicionales como semiconductores, moléculas fluorescentes o pigmentos. Además, pueden utilizarse para mejorar las propiedades de otros materiales. Los plasmones destacan como sistemas ideales para guiar la información a escala nanométrica y podrían ser empleados en la fabricación de chips ultrarrápidos y más eficientes. Escuchar audio