Choses à Savoir HISTOIRE

En 1944, près de 100 000 Afro-Américains servent dans la marine américaine. Pourtant, aucun n’est encore officier. La Navy reste alors profondément ségrégée, et une partie de sa hiérarchie doute ouvertement que des marins noirs puissent exercer des fonctions de commandement. C’est dans ce contexte que va naître le groupe surnommé plus tard les Golden Thirteen.

En janvier 1944, 16 marins afro-américains sont sélectionnés pour suivre une formation d’officier au centre naval de Great Lakes, près de Chicago. Premier obstacle : alors que la formation habituelle dure environ 16 semaines, ils doivent assimiler le programme en seulement huit semaines. Les candidats ont le sentiment qu’on leur impose volontairement des conditions particulièrement difficiles.

Ils décident alors de fonctionner comme une véritable équipe. Après l’extinction des lumières, ils continuent à étudier ensemble, parfois à la lampe torche. Ceux qui maîtrisent mieux certaines matières enseignent aux autres.

Le résultat est spectaculaire : les 16 réussissent.

Mieux encore, leurs notes sont tellement élevées que certains responsables à Washington soupçonnent une fraude. Une partie des examens leur est donc imposée une seconde fois.

Et ils réussissent encore.

La promotion obtient finalement une moyenne de 3,89 sur 4, un résultat exceptionnel, supérieur à celui habituellement observé dans les autres promotions d’officiers.

Mais l’histoire prend alors une tournure révélatrice. Malgré la réussite des seize hommes, seuls douze deviennent enseignes de vaisseau. Un treizième, Charles B. Lear, est nommé warrant officer, un autre statut d’officier. Les trois derniers retournent dans les rangs des simples marins.

Aucune explication officielle claire ne leur est donnée.

Certains historiens ont avancé que la Navy ne voulait pas afficher un taux de réussite de 100 % pour cette première promotion noire, supérieur à celui des promotions blanches. Cette interprétation reste discutée, mais elle illustre le climat de l’époque.

Ces treize hommes deviendront les Golden Thirteen, les premiers officiers noirs de l’histoire moderne de l’US Navy.

Leur réussite représente bien plus qu’un simple succès scolaire. Elle démontre, au sein même d’une institution encore ségrégée, que les préjugés raciaux sur les capacités de commandement ne reposaient sur rien de concret.

Quatre ans plus tard, en 1948, le président Harry Truman ordonnera officiellement la déségrégation des forces armées américaines.
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Quand on pense aux grandes dates de l’histoire des États-Unis, 1776 vient immédiatement à l’esprit : c’est l’année de la Déclaration d’indépendance. Pourtant, une autre date est fondamentale pour comprendre la naissance du pays : 1607.
Cette année-là, les Anglais fondent Jamestown, en Virginie, première implantation anglaise durable sur le territoire des futurs États-Unis.
L’aventure commence quelques mois plus tôt. En décembre 1606, la Virginia Company of London, une compagnie commerciale bénéficiant d’une autorisation du roi Jacques Ier, envoie trois navires vers l’Amérique du Nord : le Susan Constant, le Godspeed et le Discovery. À leur bord se trouvent environ 105 colons, accompagnés de plusieurs dizaines de marins.
Après une traversée de plusieurs mois, l’expédition atteint la baie de Chesapeake au printemps 1607. Les colons remontent une rivière qu’ils baptisent James River en l’honneur du roi et établissent, le 14 mai, une petite fortification : Jamestown.
Le début est catastrophique.
Les colons ont choisi un terrain marécageux, insalubre et pauvre en eau potable. Beaucoup ne sont pas préparés au travail agricole. Les maladies, la faim et les conflits avec les populations autochtones provoquent une mortalité considérable.
Pendant l’hiver 1609-1610, surnommé le « Starving Time », la famine est si grave que seuls quelques dizaines de colons survivent.
Jamestown aurait donc parfaitement pu disparaître. Mais la colonie finit par se stabiliser grâce notamment à la culture du tabac. À partir des années 1610, celui-ci devient une véritable richesse d’exportation vers l’Europe. Des milliers d’Anglais traversent alors l’Atlantique pour tenter leur chance en Virginie.
Jamestown est également importante pour une autre raison. En 1619, une assemblée représentative, la House of Burgesses, y est créée. Elle est souvent considérée comme l’un des premiers jalons de la tradition parlementaire des futures colonies britanniques d’Amérique.
Mais 1619 marque aussi un tournant beaucoup plus sombre : des Africains captifs arrivent en Virginie. Au cours des décennies suivantes, l’esclavage va progressivement devenir un élément central de l’économie coloniale.
Ainsi, 1607 ne correspond pas à la « découverte » de l’Amérique ni au début de son peuplement. Des peuples autochtones y vivaient depuis des milliers d’années, et les Espagnols avaient déjà fondé Saint Augustine, en Floride, en 1565.
Mais 1607 marque le véritable début de l’implantation anglaise permanente en Amérique du Nord.
Et c’est de ces colonies anglaises que naîtront, près de 170 ans plus tard, les États-Unis d’Amérique.
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Le 4 août 1892, dans la petite ville industrielle de Fall River, dans le Massachusetts, un double meurtre particulièrement violent va donner naissance à l’une des affaires criminelles les plus célèbres de l’histoire américaine.

Ce matin-là, Andrew Borden, 69 ans, est retrouvé mort sur le canapé de son salon. Son visage a été frappé à de nombreuses reprises avec une arme ressemblant à une hachette. Peu après, on découvre à l’étage le corps de son épouse, Abby Borden, tuée elle aussi à coups de hachette. Les médecins estiment qu’elle est morte environ une heure et demie avant son mari.

Très vite, les soupçons se tournent vers Lizzie Borden, 32 ans, fille d’Andrew et belle-fille d’Abby.

Pourquoi elle ?

D’abord parce qu’elle se trouvait dans la maison au moment des faits. Son récit de ses déplacements comporte également plusieurs contradictions. Surtout, personne n’avait apparemment vu un inconnu entrer ou sortir de la propriété, alors que les deux meurtres avaient eu lieu en pleine journée.

Les enquêteurs découvrent aussi des tensions familiales. Andrew Borden était un homme très riche, mais réputé extrêmement économe. Lizzie et sa sœur Emma auraient notamment mal vécu certaines décisions financières de leur père au bénéfice de la famille de leur belle-mère.

Autre élément troublant : une employée d’une pharmacie affirme que Lizzie aurait tenté d’acheter de l’acide prussique, un poison violent, la veille des meurtres. Quelques jours après le crime, Lizzie est également vue en train de brûler une robe. Elle explique qu’elle était simplement tachée de peinture.

Lizzie est finalement arrêtée puis jugée en juin 1893.

Mais l’accusation rencontre un problème majeur : il n’existe aucune preuve matérielle décisive. Aucun témoin n’a vu Lizzie commettre les meurtres, aucune arme ne peut être reliée formellement au crime, et plusieurs éléments importants sont écartés du procès.

Après environ une heure de délibération, le jury, composé uniquement d’hommes, la déclare non coupable.

Lizzie Borden est donc acquittée. Et juridiquement, l’affaire reste non résolue.

Mais dans l’opinion publique, le doute ne disparaît jamais.

Une comptine macabre va même rendre Lizzie immortelle dans la culture populaire, en affirmant qu’elle aurait donné « quarante coups » à sa belle-mère puis « quarante-et-un » à son père. Les nombres sont faux : Abby aurait reçu environ 19 coups et Andrew 10 ou 11.

Lizzie Borden mourra en 1927 sans avoir jamais avoué.

Et 134 ans après les meurtres, le mystère demeure : si Lizzie n’était pas la meurtrière, alors qui a tué Andrew et Abby Borden ? C’est précisément cette absence de réponse définitive qui continue de faire de l’affaire l’un des plus célèbres mystères criminels américains.
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Son nom est Merneith, ou Meretneith. Elle vivait il y a plus de 5 000 ans, autour de 3000 avant notre ère, pendant la première dynastie égyptienne. Soit environ trois millénaires avant Cléopâtre.
Depuis plus d’un siècle, son véritable statut intrigue les égyptologues.
Nous savons que Merneith appartient à la famille royale. Elle est notamment la mère du roi Den et probablement l’épouse de son prédécesseur, Djet. Surtout, elle possède à Abydos quelque chose d’extraordinaire : sa propre tombe au cœur de la nécropole réservée aux souverains. Par ses dimensions et son organisation, elle ressemble aux sépultures des rois qui l’entourent. Un honneur exceptionnel pour une femme de cette époque.
Son nom apparaît également sur des sceaux royaux. Sur l’un d’eux, découvert dans la tombe de Den, Merneith figure même au milieu d’une succession de souverains.
Les historiens en ont donc longtemps conclu qu’elle avait exercé le pouvoir, probablement comme régente lorsque son fils était encore trop jeune pour gouverner.
Mais était-elle seulement la gardienne temporaire du trône ? Ou avait-elle véritablement été considérée comme un souverain à part entière ?
C’est là qu’intervient une étonnante archive conservée à Londres.
Dans les années 1940, l’égyptologue britannique Walter Emery avait photographié des empreintes hiéroglyphiques découvertes sur des bouchons d’argile à Saqqarah. L’objet original a depuis disparu, tout comme le négatif photographique. Mais une photographie en noir et blanc avait été conservée dans les archives de l’Egypt Exploration Society.
Sur cette image très difficile à lire apparaissent plusieurs « serekhs ». Le serekh est un cadre rectangulaire contenant le nom d’un souverain : à cette époque, c’est l’un des principaux symboles de la royauté.
En 2026, les chercheuses Sue Kelly et Crystal Miller ont repris cette vieille photographie et l’ont retraitée numériquement : augmentation du contraste, isolation des hiéroglyphes et reconstruction vectorielle.
Résultat : selon elles, deux des serekhs contiennent bien les signes correspondant au nom de Merneith. Ce serait donc une preuve supplémentaire qu’elle a bénéficié d’un symbole normalement réservé aux souverains.
Le mystère n’est pas totalement clos : déterminer exactement quand et comment elle gouverna reste difficile.
Mais cette photographie oubliée renforce considérablement une hypothèse fascinante : aux tout débuts de l’histoire égyptienne, une femme aurait pu exercer le pouvoir royal au même titre qu’un roi.
Bien avant Hatchepsout. Et près de trois mille ans avant Cléopâtre.
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Imaginez la Tamise entièrement gelée, couverte de milliers de Londoniens, de boutiques, de jeux, de tavernes et même de feux sur lesquels on fait rôtir de la viande.

Pendant plusieurs siècles, ce spectacle incroyable s’est réellement produit à Londres.

Ces événements étaient appelés les Frost Fairs, littéralement les « foires du gel ».

Pour comprendre comment elles étaient possibles, il faut d’abord savoir que le climat européen était alors plus froid qu’aujourd’hui. Entre approximativement le XIVe et le XIXe siècle, l’Europe connaît une période appelée le Petit Âge glaciaire, marquée par des hivers parfois particulièrement rigoureux.

Mais le froid n’explique pas tout.

La Tamise elle-même était différente. Elle était plus large, moins profonde et son courant plus lent. Surtout, l’ancien London Bridge, construit au Moyen Âge, reposait sur de nombreux piliers et comportait 19 arches très étroites.

Lorsque des blocs de glace s’y accumulaient, ils pouvaient former une sorte de barrage. L’eau en amont ralentissait encore davantage, ce qui facilitait son gel.

Lors des hivers les plus froids, une véritable chaussée de glace se formait alors au cœur de Londres.

Les habitants ne tardaient pas à l’exploiter.

On installait sur la Tamise des échoppes vendant nourriture, café, bière, gin ou souvenirs. On pratiquait le patinage, le bowling, la luge et différents jeux. Des imprimeurs transportaient même leurs presses sur la glace afin de vendre aux visiteurs des feuilles portant la mention : « imprimé sur la Tamise ».

La plus célèbre Frost Fair eut lieu pendant l’hiver 1683-1684. La glace resta suffisamment solide pendant près de deux mois. On y vit des tavernes, des spectacles, des jeux et même des animaux rôtis au-dessus de feux allumés directement sur la glace. Le roi Charles II lui-même visita la foire.

La dernière grande Frost Fair eut lieu en 1814.

Pourquoi n’en voit-on plus ?

Parce que Londres transforma profondément son fleuve. En 1831, l'ancien London Bridge fut remplacé par un pont aux arches beaucoup plus larges. Puis la Tamise fut approfondie et ses berges aménagées.

Son courant devint plus rapide, rendant un gel complet beaucoup plus difficile. Parallèlement, les hivers extrêmement froids devinrent moins fréquents.

Les Frost Fairs disparurent donc définitivement.

Pendant quelques siècles pourtant, les Londoniens avaient réussi à transformer leur fleuve gelé en gigantesque fête foraine à ciel ouvert.
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