Historias de la economía

Este episodio cuenta con la colaboración de HOLDED 

🧑‍💼Pensar en la historia de la gestión empresarial nos obliga a ir mucho más atrás de lo que podemos imaginar. Porque mucho antes de que existieran las empresas tal y como hoy las conocemos, ya había civilizaciones que desarrollaban métodos para administrar recursos, controlar inventarios, recaudar impuestos o planificar grandes obras. Desde los escribas de la antigua Mesopotamia, milenios antes de Cristo, hasta los sofisticados sistemas digitales actuales, la gestión ha evolucionado al ritmo de la economía y de la sociedad.

⚙️El siglo XX marcó un punto de inflexión, al convertir la administración de empresas en una disciplina teórica, apoyada en teorías, métodos e indicadores para mejorar la eficiencia. Hoy, internet, la nube o la inteligencia artificial están redefiniendo una vez más la forma en la que las organizaciones toman decisiones. La historia de la gestión empresarial es, en el fondo, la historia de cómo la humanidad ha aprendido a organizar mejor su actividad económica.

💵En la lista de empresas más grandes del mundo en las últimas tres décadas, lo que aparece es una mezcla de petroleras, como Exxon Mobil, Petro China y Saudi Aramco; y tecnológicas, como Microsoft, Apple y Nvidia. Pero un día legendario, el 28 de octubre de 2008, en medio de la crisis financiera mundial, Volkswagen logró encaramarse a lo alto del podio mundial. Aquel hito duró menos de 24 horas, pero pasó a la historia como el mayor apretón de inversores en corto: grandes fondos de inversión apostaron millonadas a que la automovilística alemana se iba a hundir en bolsa, y sin quererlo acabaron disparando el valor de sus acciones hasta el infinito. Una lección de manual de cómo atrapar a los inversores bajistas de una firma. 

🚗Toda esta historia comenzó con algo muy común en unas navidades cualquiera: una batalla en la familia Piëch-Porsche. Dos nietos de Ferdinand Porsche se lanzaron a por el mismo juguete. Uno, Ferdinand Piëch, dirigía Volkswagen. Enfrente, su primo, Wolfgang Porsche, lideraba la familia y presidía la automovilística con el nombre de su antepasado. Entre ambos había una fuerte enemistad, como solo puede haber en las familias. Y el momento cumbre se desató cuando el consejero delegado de Porsche, Wendelin Wiedeking, antiguo consejero de Volkswagen que Piëch había recomendado personalmente para el cargo, anunció que iba a comprar la firma de Wolfsburgo, que dirigía Piëch, y se la iba a dar a Wolfgang. Los dos brazos de la familia iban a luchar en público por la propiedad de la mayor automovilística alemana. 

🇩🇪Al principio, Volkswagen (y Piëch) estaban protegidos por lo que se conoce como 'Ley Volkswagen', una ley de 1960 que dejaba la compañía bajo control del Estado. Primero, imponía dos consejeros del Gobierno federal y del estado de Baja Sajonia, independientemente de las acciones que tuvieran. Segundo, limitaba el poder máximo de voto de cada accionista privado al 20%. Una persona podía comprar más de ese porcentaje, pero su capacidad de voto estaría limitada a ese 20%, independientemente de cuántas acciones de más tuviera. A continuación, creaba una sola excepción al límite: el estado de Baja Sajonia podía poseer un poquito más, en concreto el 20,2% de las acciones. Y, para cerrar el círculo, exigía que las decisiones en las juntas de accionistas estuvieran respaldadas por al menos el 80% de los votos. Y aquí estaba el truco: gracias a esas centésimas extras que le daban al Gobierno regional, era matemáticamente imposible sumar el 80% sin su voto positivo. En otras palabras: Baja Sajonia tenía un derecho de veto permanente sobre todo tipo de decisiones clave, como la elección de los directivos o una venta de la compañía.

🧼Pocas empresas tienen tanta presencia en nuestra vida, incluso sin ser conscientes, como Procter & Gamble. El conglomerado estadounidense, con casi 2 siglos de vida, es propietario de muchas de las marcas de consumo más habituales, incluyendo desde productos de higiene o cuidado personal a detergentes y otros artículos para el hogar. Ariel, Pantene, Gillette, Tampax o Oral-B son algunas de de las compañías incluidas en su portfolio, reconocidas a nivel mundial. 

🕯️Uno de los primeros productos de la compañía eran las 'Velas estrella'. Para identificar las cajas en las que viajaban más fácilmente y que la descarga fuese más ágil, los trabajadores  de las barcazas del río Ohio marcaban los envíos con una cruz dentro de un círculo. Poco después, evolucionó hasta convertirse en una estrella dentro de un círculo, que tenía más sentido, por el nombre de las velas. Y más tarde sustituyeron esa una estrella individual por 13 estrellas, en honor a las 13 colonias originales de los Estados Unidos. 

🌛Finalmente, en 1851, introdujo la última innovación en su logo, que acompañaría a la empresa durante casi un siglo y medio: introdujo en el círculo, acompañando a las 13 estrellas, la figura del hombre en la luna, que era un diseño muy popular en aquella época. No lo retocarían hasta 1930, cuando se encargó a un escultor que puliese el diseño, manteniendo la misma idea. 

👹Era un emblema de la compañía, un símbolo perdurable que se asociaba con una empresa fiable, que había acompañado a los consumidores de todo el mundo durante generaciones.  Si aquel símbolo seguía ahí después de décadas, detrás había una empresa en la que se podía confiar. Cuesta creer que fuese precisamente ese centenario logo el que provocase una de las mayores crisis en la historia de Procter & Gamble. Pero así fue.

📞Pocos inventos han tenido tanta importancia para la humanidad como el teléfono. Más que un simple avance tecnológico, logró transformar la vida cotidiana, la economía y hasta las políticas. Gracias al teléfono, las empresas pudieron coordinar operaciones a gran escala, los servicios de emergencia respondieron con mayor rapidez, los gobiernos gestionaron crisis de forma más eficiente y millones de familias mantuvieron el contacto pese a la distancia. Su impacto fue tan profundo que sentó las bases de la sociedad conectada que hoy damos por sentada.

☎️Desde los primeros prototipos del teléfono de Antonio Meucci y Alexander Graham Bell, hasta los smartphones de hoy, que nos permiten tener todo internet en nuestro smartphone, cada paso ha supuesto una revolución mundial. Un proceso en el que han participado algunos de los mejores inventores e ingenieros de la historia. 

🪦Pero hubo un avance clave en concreto que tuvo una motivación muy diferente: la venganza. A finales de siglo XIX, las conexiones telefónicas se realizaban a través de centralitas, atendidas por operadoras que conectaban las llamadas manualmente. No podías llamar directamente a otro usuario. Eran muchos los que perseguían una solución para este contratiempo, pero el impulso definitivo no partió ni de un inventor, ni mucho menos de un electricista, fue de un enterrador.

🚜Pocas máquinas han transformado tanto la agricultura como el tractor, y pocas marcas han contribuido tanto a esa revolución como John Deere. Mucho antes de que sus tractores se convirtieran en una presencia habitual en los campos de medio mundo, la empresa ya había revolucionado la agricultura con un invento mucho más sencillo: un arado de acero capaz de trabajar las difíciles tierras del Medio Oeste estadounidense. Aquella innovación fue el primer paso de una compañía que acabaría liderando la mecanización del campo y haciendo de sus tractores verdes y amarillos un icono de la agricultura moderna durante más de un siglo.

🔨Una historia que no se entiende sin el propio John Deere, la persona, considerado uno de los inventores más importantes de la historia. Nació en Vermont en 1804, donde se convirtió en aprendiz de herrero, trabajando con el prestigioso capitán Benjamin Lawrence, uno de los más reconocidos de la región. Hasta que logró establecerse por su cuenta en 1826, con tan solo 22 años. Primero se dedicó a fabricar carruajes y diligencias de hierro. Después fabricó la forja de hierro de una serrería. Hasta que empezó a dedicarse a la herrería en general. En una época en la que todo se hacía a mano, a base de la destreza y la fuerza del herrero. 

⚙️En 1829 construyó su propio taller, arrasado por un incendio tan solo 6 meses después. Lo reconstruyó, solo para ver cómo se volvía a incendiar por culpa de un rayo. Sería a la tercera cuando saldría adelante. Hacía todo tipo de trabajos, especializándose sobre todo en azadas y zarcillos. El negocio iba bien, con beneficios constantes, aunque modestos. Pero los crecientes rumores de las oportunidades y recompensas que se encontraban en el Oeste acabaron convenciendo a Deere, que decidió vender su negocio, dejar atrás a su familia y trasladarse a Illinois. Tras un tiempo en Chicago, donde le llovían las ofertas para herrar caballos, se trasladó a Grand Detour, un pequeño pueblo fundado por su amigo y futuro socio Leonard Andrus.